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7月7日，農歷五月二十，小暑。這幾天高溫熱浪一波接著一波不斷前來報到，只有等到太陽下山，三五好友在河邊上、樹蔭下暢聊一番。傍晚乘涼之余，西方天空一盞明燈赫然照耀著人們，大多數人可能認為是遠山上的路燈。
其實大家仔細辨認就會發現它不是路燈，是我們太陽系八大行星的金星，時而清晨出現在東方天空，被稱為“啟明”，時而傍晚出現在西方天空，被稱為“長庚”。金星的亮度僅次于月球，它不發光，反射太陽光，就像月亮。金星還有3個很有趣的現象。
金星也有相位。“月有陰晴圓缺”說的是月亮的相位變化，然而，相位變化不止月亮獨有，金星也有。這幾天通過望遠鏡觀察金星，人們就會發現它像一個迷你版的小月牙。
金星不會閃爍。之所以很多人常把金星誤認為是路燈，跟金星特別亮還不怎么閃爍有關。一閃一閃亮晶晶，唱的是天上的恒星，恒星之所以閃爍是因為恒星距離地球非常遙遠，類似一個點在發光。恒星發出的光經過大氣層時會發生折射，而大氣層是流動的，所以光的折射不穩定，從地球上看星星就會一閃一閃地眨眼睛。行星離地球比較近，反射太陽光的是一個面而非一個點，這個面上反射的光不會同時閃爍，所以從地球上看行星就不會“眨眼睛”。這一點在金星上體現的尤為明顯，因此許多人誤以為是路燈。
金星的亮度也會變化。它的亮度變化與多種因素有關，包括金星與太陽、地球的相對位置，金星的反射率，以及金星的相位。在金星東大距之后、西大距之前，行星的視大小逐漸增大，但同時相位在變小，因此表現出來的亮度就是兩種因素抵消后的結果。對于金星來說，最亮時是相位在26%左右的時候。
6月初金星東大距時，亮度約為-4.4等，那時的相位為49.8%，視直徑23.9″。7月7日，金星達到最亮的-4.7等，天狼星的14倍（太陽外全天最亮的恒星），此時金星的相位為26.9%，視直徑增大到37″。7日是小暑節氣，太陽西下后，消暑納涼的人們可以望向西方天空，欣賞亮度冠絕天宇的金星。
（作者系北京天文館高級工程師）
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